Las dramáticas transformaciones que el mundo ha vivido en las últimas décadas nos enfrentan a grandes presiones para afrontar estos cambios. El rápido avance de la tecnología, la explosión del conocimiento y el crecimiento demográfico son los principales catalizadores de este fenómeno a escala global.

A medida que este proceso avanza y la información se multiplica sin pausa, estar atentos y enfocados demanda cada vez más esfuerzo mental, especialmente a los jóvenes. Según una encuesta de Microsoft, el promedio de atención de las nuevas generaciones es de 8 segundos –en el año 2000 promediaba los 12 segundos–, un segundo menos que los peces dorados que tienen una capacidad de atención de 9 segundos1.

En este contexto de alta demanda, la necesidad de descansar para recuperar los niveles de atención se vuelve cada vez más importante, pero las tendencias laborales nos llevan en la dirección opuesta. El énfasis en la eficiencia y la productividad, junto con la intrusión de la tecnología en todas las áreas de nuestra vida, ha reducido (y, en alguna medida, estigmatizado) los momentos de descanso. La consecuencia es la fatiga mental, un estado que puede llevar a las personas a ser menos tolerantes, efectivas y saludables.

Las investigaciones de Rachel y Stephen Kaplan, profesores de psicología ambiental en la Universidad de Michigan, han revelado que los entornos naturales son fundamentales para la reducción de estos efectos negativos. Las experiencias restauradoras que ofrece la naturaleza ayudan a mitigar la fatiga mental, mejoran la atención y juegan un papel decisivo en el bienestar de las personas2.

En este punto resultará útil hacer un breve paréntesis para distinguir la atención involuntaria de la atención dirigida. La atención involuntaria es evocada por algún elemento interesante o excitante presente en el entorno y no requiere esfuerzo (una puesta de sol, un paisaje, un aroma). Es la que nos vincula con el medio ambiente favoreciendo las respuestas simples y directas. Por su parte, la atención dirigida requiere esfuerzo y está bajo control voluntario. Nos permite enfocarnos selectivamente e involucrarnos en procesos mentales superiores tales como la resolución de problemas y la planificación.

A diferencia de la atención involuntaria, la atención dirigida es susceptible de fatiga. Y la fatiga mental produce una cantidad de consecuencias no deseadas: dificultad para concentrarse y tomar decisiones, susceptibilidad a asumir mayores riesgos, irritabilidad, falta de creatividad, ineficacia, etc.

Para recuperarse de la fatiga mental y disminuir el estrés, especialmente en este momento de pandemia e incertidumbre, es necesario descansar los mecanismos de la atención dirigida. Para esto se necesitan tiempo y espacios que promuevan la relajación y la distracción que nos brinda la atención involuntaria. Las estrategias pueden incluir desde ‘micro-descansos’ (las breves pausas en la atención cuando miramos a lo lejos) hasta ‘macro-descansos’ en espacios especialmente dedicados en busca de respiro y restauración.

Restauración a través de la naturaleza

El aspecto más básico de la experiencia restauradora es que facilita la recuperación de la fatiga mental. Pero la teoría de la reducción del estrés a través del contacto con la naturaleza tiene una perspectiva evolutiva.

La vida diaria para los primeros humanos implicaba constantes amenazas (falta de alimento, depredadores al acecho, etc.). La hipótesis sugiere que la respuesta adaptativa sería la restauración, una búsqueda de tranquilidad y sosiego relacionada con la experiencia en determinados ámbitos. Esto podría reflejar el reconocimiento intuitivo de ciertos lugares para proporcionar alimentos, seguridad y protección, lo que implicaría una evaluación del medio ambiente en términos de su compatibilidad con las necesidades y propósitos de las personas. Así, algunos entornos naturales pudieron contribuir a disminuir las tensiones y a mejorar las posibilidades de supervivencia3.

Dadas las ventajas de la respuesta restauradora, se especula que las personas estaríamos biológicamente predispuestas para sentirnos mejor en entornos naturales no amenazantes. En estos lugares, nuestra relación con el medio ambiente es fluida, no requiere esfuerzo y la experiencia puede ser profundamente reparadora.

Un entorno restaurador es aquel en el que los propósitos de las personas y las características que brinda el ambiente se ajustan perfectamente. De esta forma, pueden realizar sus actividades sin exigencias y de forma cómoda y natural, lo cual demanda una atención menos dirigida4.

Un oasis en el lugar de trabajo

Con un interés cada vez mayor en el bienestar de sus empleados, las empresas están comenzando a advertir la necesidad de crear zonas tranquilas y entornos de relajación que los ayuden a restaurar la atención durante la jornada laboral.

Teniendo en cuenta un enfoque integrador entre el cuerpo y la mente como punto de partida, ¿cómo se podría dar forma a un ambiente de restauración? ¿Qué características necesitaría?

Estos son algunos de los elementos que no pueden faltar para crear un pequeño oasis para la recuperación dentro del espacio de trabajo:

→ Elementos naturales. Los espacios verdes, las plantas, los muros vegetales, los estanques, etc., pueden promover la recuperación de la fatiga mental derivada de situaciones laborales exigentes que implican una atención prolongada, dirigida y con esfuerzo. Los beneficios fisiológicos que proporcionan estos elementos están asociados con una reducción del cortisol, la hormona del estrés5. A través del diseño también se pueden evocar las formas de la naturaleza para activar un efecto restaurador con similar eficacia.

→ Vistas al exterior. Brindan un medio excelente para descansar la atención dirigida con micro-descansos. Especialmente las vistas a la naturaleza parecen marcar una diferencia muy grande frente a otros elementos. Bastan solo algunos signos de vegetación entre el entorno construido para obtener efectos relajantes6.

→ Sonidos naturales. Estudios ambientales demostraron que los sonidos naturales provocan una mejor respuesta frente al estrés que el silencio total. Los motivos tendrían un origen evolutivo: el canto de los pájaros, entre otros sonidos, señalaban a nuestros antepasados que no había depredadores en las cercanías permitiéndoles una conducta más relajada7.

→ Iluminación tenue y cálida. Tanto los niveles como el color de la luz afectan el estado de ánimo y la actividad de las personas: mientras que la luz azulada tiene un efecto activador, la luz cálida tiene un efecto sedante. Al mismo tiempo, una intensidad baja induce a la relajación y al descanso8.

→ Colores de la sabana. Un espacio en el que predominan los colores de la naturaleza tiende a percibirse como un lugar saludable. Esto se debería a la preferencia innata por los colores familiares de la sabana que indican la presencia de agua limpia, vegetación rica en nutrientes, frutas o flores. Existe una clara preferencia por los azules y los verdes oscuros o intermedios ya que reducen el ritmo cardíaco y la presión sanguínea aliviando el estrés9.

→ Formas curvas. Tanto la forma como el contenido del espacio pueden tener efectos sobre la restauración de la fatiga mental. De acuerdo con una investigación de Harvard Medical School, el equipamiento con formas curvas o redondeadas es más relajante frente al que presenta siluetas afiladas. Esto se debe a que las áreas cerebrales involucradas en el procesamiento del miedo y la excitación emocional se activan ante los objetos con ángulos agudos y cortantes10.

→ Materiales naturales. Los materiales también otorgan distintas cualidades al espacio a través de su temperatura, su textura, su densidad, su permeabilidad, su capacidad para reflejar la luz y su elasticidad. Debido a que nuestro sentido del tacto está estrechamente asociado con emociones de comodidad, contención y calidez, los materiales naturales tales como la madera, la caña y los textiles de fibras naturales se asocian a menudo con sensaciones amables y acogedoras11.

→ Aromas relajantes. La percepción humana del olor se define por la dimensión agradable-desagradable. Algunos estudios relacionados con la cognición y el olfato descubrieron que ciertos aromas naturales pueden producir efectos beneficiosos en el estado mental de las personas. Por ejemplo, el olor a lavanda y a romero disminuye el estrés y mejora el humor mientras que la vainilla, propicia la relajación12.

 

Referencias:

1 BANK OF AMERICA MERRILL LYNCH (2016): “Thematic Investing: New Kids On The Block – Millennials & Centennials Primer”.

2 KAPLAN, S. (1992): “The Restorative Environment: Nature and Human Experience”.

3 WILSON, E. O. (2013): “The Biophilia Hypothesis”.

4 KAPLAN, S. (1995): “The Restorative Benefits of Nature: Toward an Integrative Framework”.

5 ROE, J. et al. (2013): “Green space and stress: Evidence form cortisol measures in deprived urban communities”. International Journal of Environmental Reseacrh and Public Health”.

6 KAPLAN, R. (1993): “The role of nature in the context of the workplace”.

7 YOUNG, H. y BERRY, G. (1979): “The impact of environment on the productivity attitudes of intellectually challenged office workers“. Human Factors, vol. 21.

8 ANTHES, E. (2009): “How Room Designs Affect Your Work and Mood”. Scientific American.

9 HUMAN SPACES (2015): “The GlobaI Impact of Biophilic Design in the Workplace”.

10 BAR, M. & NETA, M. (2006): “Humans prefer curved visual objects”. Psychological Science.

11 HERSSENS, J. et al. (2012): “Haptic design research: A blind sense of place“.

12 MOSS, M. et al. (2008): “Modulation of cognitive performance and mood by aromas of peppermint and ylang-ylang”.